我所始建于1953年，是原機械工業部直屬科研單位，是國內最早從事表面保護、腐蝕科學和摩擦學技術研究與開發，面向全國的綜合性研究所。 1999年轉制為中央直屬大型科技型企業, 是機械科學研究院（集團）的成員單位。科研開發部門擁有建筑面積14731m2，產業化基地占地面積25888 m2。 
    我所主要從事以下領域的研究與開發：電沉積、化學沉積、轉化膜、涂料涂裝、封存防銹、熱噴涂（焊）、化學熱處理、激光表面合金化、氣相沉積、表面處理工藝設備、腐蝕與防護工程、環境腐蝕及表面工程摩擦學技術。我所專業設置齊全，研究設備先進，擁有較先進測試儀器和設備100余臺。 
    我所人員結構合理，現有職工502人，其中科技人員275人。科技人員中有博士生導師2名，碩士生導師7名，研究員39人，高級工程師89人，工程師90名，碩士23名，享受各級政府特殊津貼專家9名。本所在上述各專業領域形成了學術帶頭人及人才梯隊隊伍，造就了一批學術水平較高、實踐經驗豐富、市場意識較強的中青年技術骨干。 
    建所以來，我所承擔了大量國家攻關、重大裝備、軍工、國家自然科學基金等重大項目，共取得科研成果600余項，其中，1985年以來取得的科研成果300余項，分別達到了同期國外先進水平和國內領先水平。已獲國家發明獎2項，國家科技進步獎11項，全國科學大會獎12項，部、省級科技進步獎96項，市級科技進步獎22項，國家發明專利15項,國家實用新型專利10項。在科技成果中應用成果型占70%以上，應用面涉及汽車、機械、輕工業、航空航天、冶金、石化、能源、礦山、交通、水電、軍工等行業。 
    改革開放以來，我所不僅將已取得的大量科研成果進行了工程化轉化，向市場直接提供高技術含量的商品和工業化生產技術，而且還組建了武漢表面工程成套技術開發公司，憑借本所的雄厚技術實力，采用高性能表面保護工藝材料和設備，承接表面保護 成套工程及防腐蝕工程的設計、施工、檢測和測試。為我國防腐蝕技術特別是金屬熱噴涂、涂料涂裝、玻璃鋼包覆、熱噴塑、陰極保護等防腐蝕工程上臺階上水平提供了許多樣板和示范工程。 
    我所為原機械工業部腐蝕、磨損、材料表面保護行業歸口單位。目前，建有機械腐蝕/磨損和表面保護科研測試基地、國家表面覆蓋層大氣暴曬場和大氣腐蝕數據網、機械工業電鍍產品質量檢測中心、全國電鍍生產力促進中心、湖北省表面工程技術研究中心、武漢市表面工程技術研究中心；是中國表面工程協會、中國機械工程學會表面工程分會、中國腐蝕與防護學會表面保護專業委員會、全國金屬與非金屬覆蓋層標準化技術委員會秘書處的單位。 
    此外，我所還建有中國表面工程信息網和中國電鍍信息網，以及出版發行行業專業雜志《材料保護》和《表面工程資訊》。